“惊蛰”，是指钻到泥土里越冬的小动物被雷震苏醒出来活动。按照一般气侯规律，惊蛰前后各地天气已开始转暖，雨水渐多，大部分地区都已进入了春耕。
这时气温回升较快，渐有春雷萌动。《月令七十二候集解》中说：“二月节，万物出乎震，震为雷，故曰惊蛰。是蛰虫惊而出走矣。”晋代诗人陶渊明有诗曰：“促春遘（gòu）时雨，始雷发东隅，众蛰各潜骇，草木纵横舒。”实际上，昆虫是听不到雷声的，大地回春，天气变暖才是使它们结束冬眠，“惊而出走”的原因。
我国古代将惊蛰分为三候：“一候桃始华；二候仓庚（黄鹂）鸣；三候鹰化为鸠。”描述已是进入仲春，桃花红、梨花白，黄莺呜叫、燕飞来的时节。此时过冬的虫卵也要开始卵化，由此可见惊蛰是反映自然物候现象的一个节气。
该节气在历史上也曾被称为“启蛰”。《夏小正》曰：“正月启蛰”。在现在的汉字文化圈中，日本仍然使用“启蛰”这个名称。汉朝第六代皇帝汉景帝的讳为“启”，为了避讳而将“启”改为了意思相近的“惊”字。同时，孟春正月的惊蛰与仲春二月节的“雨水”的顺序也被置换。同样的，“谷雨”与“清明”的顺次也被置换。
汉初以前：立春—启蛰—雨水—春分—谷雨—清明
汉景帝代：立春—雨水—惊蛰—春分—清明—谷雨
进入唐代以后，“启”字的避讳已无必要，“启蛰”的名称又重新被使用。但由于已经不惯用，大衍历再次使用了“惊蛰”一词，并沿用至今。
惊蛰时节人体的肝阳之气渐升，阴血相对不足，养生应顺乎阳气的升发、万物始生的特点，使自身的精神、情志、气血也如春日一样舒展畅达，生机盎然。
（惊蛰后，百姓开始春耕）
从饮食方面来看，惊蛰时节饮食起居应顺肝之性，助益脾气，令五脏和平。宜多吃富含植物蛋白质、维生素的清淡食物，少食动物脂肪类食物。可多食鸭血、菠菜、芦荟、水萝卜、苦瓜、木耳菜、芹菜、油菜、山药、莲子、银耳等食物。由于春季与肝相应，如养生不当则可伤肝。现代流行病学调查亦证实，惊蛰属肝病的高发季节。此外，诸如流感、流脑、水痘、带状疱疹、流行性出血热等在这一节气都易流行爆发，因此要严防此类疾病。
《黄帝内经》曰：“春三月，此谓发陈。天地俱生，万物以荣。夜卧早行，广步于庭，披发缓行，以便生志。”其意是，春季万物复苏，应该早睡早起，散步缓行，可以使精神愉悦、身体健康。这概括了惊蛰养生在起居方面的基本要点。
民间传说白虎是口舌、是非之神，每年都会在惊蛰这天出来觅食，开口噬人，犯之则在这年之内常遭邪恶小人，引致百般不顺。大家为了自保，便在惊蛰那天祭白虎。所谓祭白虎，是指拜祭用纸绘制的白老虎，纸老虎一般为黄色黑斑纹，口角画有一对獠牙。拜祭时，需以肥猪血喂之，使其吃饱后不再出口伤人，继而以生猪肉抹在纸老虎的嘴上，使之充满油水，不能张口说人是非。
（惊蛰祭白虎）
因为惊蛰是雷声引起的，古人认为惊蛰这天天庭有雷神击天鼓，人间也利用这个时机来蒙鼓皮。《周礼》卷四十《挥人》篇上说："凡冒鼓必以启蛰之日。“可见不但百虫的生态与一年四季的运行相契合，万物之灵的人类也要顺应天时，凡事才能达到事半功倍之效。
惊蛰之后，所有冬眠中的蛇虫鼠蚁都会陆续出来活动。所以古时惊蛰当日，人们会手持清香、艾草，熏家中四角，以香味驱赶蛇、虫、蚊、鼠和霉味。《千金月令》上说：”惊蛰日，取石灰糁门限外，可绝虫蚁。“石灰原本具有杀虫的功效，在惊蛰这天，洒在门槛外，可使虫蚁一年内都不敢上门，这和闻雷抖衣一样，都是在百虫出蛰时给它一个下马威，希望害虫不要来骚扰自己。
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