如果每天都吃一样的东西，不仅味道单调，而且不利于从多方面补充营养。然而对于生活富足起来的现代人来说，食谱中不可缺少从前朴实自然的成分。
南瓜就是这样一种食品。它含有大量的β-胡萝卜素，是提高人的免疫力，对抗自由基造成的毒性作用，抗癌、防止心血管系统疾病不可缺少的营养成分。
多项实验证明，β-胡萝卜素对于免疫功能低下的患者是一种有效的免疫增强剂。
尤其是老年人，由于免疫功能退化，抵抗力也跟着出现下降趋势。补充胡萝卜素可以在一定程度上增强细胞免疫功能。美国临床营养杂志曾经发表文章，发现β-胡萝卜素能够增强人体自然杀伤细胞的活性。
也许，这正是这种营养成分能够帮助抗癌的秘密所在。自然杀伤细胞是人体监视病毒活动和肿瘤生长的卫士。一旦出现情况，这种细胞就会“拔刀相助”，杀灭入侵的病毒和癌变细胞，根据另外一项来自美国哈佛大学的研究报告，血液中β-胡萝卜素偏低的人容易得癌。如果及时纠正，以食物或食补剂的形式补充β-胡萝卜素，就可以降低前列腺癌的发病率。
老年人经常得的另一种病就是风湿性关节炎。这种病也和免疫功能有关，称为自身免疫反应。也就是说，免疫系统反过来攻击自己的关节组织，属于典型的自家人不认自家人。由于发病局部释放大量刺激性化学物质，常常使人痛苦不堪。研究发现，得风湿性关节炎的人血中β-胡萝卜素浓度偏低；相反，血中β-胡萝卜素正常的人不容易得风湿性关节炎。看来，为了健康长寿，“红米饭，南瓜汤”的歌谣也值得唱下去。
