很多人对蜘蛛和蛇有着无法掩饰的恐惧。这是与生俱来的吗？德国马克斯．普朗克研究所（max Planck Institute）和瑞典乌普萨拉大学（Uppsala University）的研究者们对一组最不可能带有任何后天观念的人群——婴儿进行了一项实验。
他们找来了48名六个月的婴儿进行实验，向他们展示研究者们认为可能是恐怖的动物图片，观察婴儿们的反应。他们坐在父母的腿上，并给父母戴上不透明的眼镜防止父母的反应影响婴儿。研究者们向婴儿展示白色背景上的多种动物的图片，每张约5秒。
在看到蛇和蜘蛛的图片时，婴儿们的瞳孔普遍比看到鲜花和鱼类这些对比图时要大。该研究日前发表在《前沿心理学》杂志上，显示了人类对这些动物的恐惧有可能是与生俱来的。
瞳孔尺寸的变化与应对压力的大脑去甲肾上腺素系统的活动息息相关，研究者们已在在之前的多项研究中，用它作为衡量成年人应对精神和情绪压力的指标。
女研究者Stefanie Hoehl说：“（参与实验婴儿们的）大脑绝对出现了应激反应。”她说，还不确定婴儿感到的究竟是何种性质的压力，但瞳孔的放大表明这些信息经过了大脑的处理，并出现兴奋度增加。该研究并不断言婴儿的反应特别来自于恐惧，称这是注意力高度集中的表现。
卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University）婴儿早教学者、心理学教授David Rakison说：“目前的研究，包括之前所有的研究都没能提供证据显示（人类）对蛇和蜘蛛的恐惧是天生的。”他认为这是婴儿与生俱来的一种“就绪”学习的机制，让婴儿很快就能“掌握”对蛇和蜘蛛的特定的情绪和行为反应。
2001年发表在《实验心理学杂志》上的另一项研究，向一组大学生展示了一些图片，让他们指出令他们感到恐惧的图片。结果显示，他们普遍也认为蛇和蜘蛛比其它哺乳动物、或有毒菌类更让他们感到害怕。
