真皮成纤维细胞是深入皮肤的特化细胞，产生结缔组织，帮助皮肤从损伤中恢复。一些成纤维细胞能够转化成位于真皮下的脂肪细胞，使皮肤看起来丰满、年轻，并产生一种在对抗感染中起关键作用的肽。
在12月26日发表在《免疫》(Immunity)杂志上的一项研究中，加州大学圣地亚哥医学院(University of California San Diego School of Medicine)的研究人员和同事展示了成纤维细胞是如何发育成脂肪细胞的，并找出了导致这一过程随着年龄增长而停止的途径。
“我们已经发现皮肤在衰老过程中是如何失去形成脂肪的能力的，”Richard Gallo博士说。“成纤维细胞转化成脂肪的能力的丧失会影响皮肤抵抗感染的能力，也会影响皮肤在衰老过程中的外观。”
不要伸手去拿甜甜圈。体重增加并不是将真皮成纤维细胞转化为脂肪细胞的途径，因为肥胖还会干扰抵抗感染的能力。相反,一种蛋白质,控制许多细胞功能,称为转化生长因子β(TGF-β),阻止皮肤成纤维细胞转化成脂肪细胞,阻止细胞生产抗菌肽抗菌肽,这有助于防止细菌感染,研究人员报道。
“婴儿的皮肤下有很多这种类型的脂肪，这使得他们的皮肤天生擅长对抗某些类型的感染。”衰老的真皮成纤维细胞失去了这种能力和在皮肤下形成脂肪的能力，”加洛说。“皮下有一层脂肪的皮肤看起来更年轻。”当我们变老时，皮肤的外观与脂肪的流失有很大关系。
在小鼠模型中,研究者使用化学阻断剂抑制TGF-β通路,使皮肤恢复年轻的函数,允许真皮成纤维细胞转化成脂肪细胞。通过基因技术关闭小鼠体内的通路也得到了同样的结果。
理解生物过程导致了年龄相关性损失这些专门的脂肪细胞可以用来帮助皮肤抵抗感染像金黄色葡萄球菌致病细菌(金黄色葡萄球菌)——这是皮肤感染的主要原因和心脏疾病恶化的一个主要因素,如湿疹。当金黄色葡萄球菌对抗生素产生耐药性时，它就被称为耐甲氧西林金黄色葡萄球菌(简称MRSA)，这是在美国由感染导致的主要死亡原因。
盖洛说，这项研究的长期目标和益处是了解婴儿的免疫系统。这一研究结果也可能有助于了解肥胖、糖尿病和自身免疫性疾病等其他疾病的病因。
