许多外感表证如果没有得到及时的治疗，就会因为各种原因导致疾病转变。如果身体多虚的人此时不能抵御外邪，会导致外邪进一步入侵，产生更严重的病症。白虎汤就是治疗因伤寒化热内传到阳明之经，或者是由温邪由卫分传到气分所引起的病症。
如果外邪传到阳明气分，无论是伤寒内传化热还是温邪侵犯阳明经，都会引起发高烧，面部通红，患者表现的烦躁、口渴想喝水、多汗的症状，不像之前邪在卫分的时候怕冷，此时患者表现为怕热，而且脉象洪大且有力。
白虎汤一共有四味药，包括石膏、知母、甘草、粳米。方中石膏为君药，石膏味辛、甘，性大寒。主入肺胃气分，擅长清阳明气分之大热。石膏还有个特点，虽然它是大寒之品，但因它味甘，所以它在清热的同时并不会伤阴，不仅如此，它在起到上述作用的同时还能止渴除烦。
知母味苦，性寒，质润，既能助石膏清肺胃之热，又能滋阴润燥，救已伤之阴津，并能止渴除烦。石膏和知母相配合使用，清热除烦生津的作用更好。自古以来，这两味药就被誉为清阳明气分大热的最佳配伍。
炙甘草味甘、性温。可治脾胃虚弱，中气不足之证，可补脾而益气，在此方中可防止性寒的药物伤中之弊，而且炙甘草善和百药，与热药同用能缓和其热，与寒药同用能缓和它的寒性，如果方中药物的药性不同的话，可调和诸药，使得药性倾向平和，减少药物的烈性。所以炙甘草在此方中既充当了佐药的角色，又充当了使药的角色。
粳米也就是大米，主产于东北。性平、味甘，可补中益气，与炙甘草同用，共同发挥益胃生津的功效。四药相配，共奏清热生津的作用。
本方是治疗伤寒阳明经证和温病气分热盛证的基础方。全方辛甘大寒和苦寒滋润相配伍，清热而不伤阴。寒凉的药物中又佐少量甘温之品，和中护胃，使寒不上中，而且还能起到益胃生津的作用。
本方在治疗伤寒阳明气分热盛证的时候，表证未解，表现为无汗发热，口不渴的时候不宜使用。或者脉象为浮细或着沉的时候也不宜使用。或者患者为血虚发热，脉虽洪大，但重按的时候脉象却无力的也不宜使用。
