谈到儿童早期的发展、特别是智力发育，人们比较关心的一个问题是遗传还是环境起作用？在遗传决定论和环境决定论之间，这个问题已经争论了许多年。
过去，人们一直错误地认为，神经系统及其感官的生理解剖特征是与生俱来的，它伴随着成熟过程而逐步到位，是先天的、不可改变的“遗传素质”，脑的发展与成熟不受外界环境的制约，只要提供保证脑生长发育的营养，大脑就会按照遗传的指令自然而然地发展起来，并形成个体的特征和学习的能力。因此人们更多地只是重视早期营养对脑发育的影响，而“成熟是学习的基础”则是不可动摇的儿童发展观。孩子之所以3岁后进入幼儿园接受启蒙教育，而不是在乳婴阶段，是因为小婴儿连话都不会说，他能懂什么，他能学什么？而差异心理学又明白无误地告诉人们，人生来就是有差异的，这种差异随着孩子成长而表现出来，在智力水平上，这种差异呈正态分布，50%左右是中等，17%左右是良好的或中下的，6%左右是优异的或边缘的，2%左右是问题的或超常的。这一正态分布是遗传决定的，不可改变的。
但最近十几年的研究充分肯定了后天环境及教育的显著作用。美国学者研究了1000多个家庭的孪生儿童，结果显示：遗传作用在语言能力方面作用为50%，在空间能力方面约40%。美国明尼苏达和瑞典斯德哥尔摩的研究人员对具有相同遗传物质、在不同教养条件下生活的同卵孪生儿进行了比较，得出了相似的结论：语言和空间能力的遗传率大约在50%左右。
遗传是影响孩子智商的重要因素，但教育的作用也不可低估。尤其是在孩子大脑的早期发育阶段，哪怕只是玩捉迷藏等简单的游戏，都有促进孩子智力发育的作用。亚拉巴马大学心理学教授克雷格.雷米等人的一项长期研究对此提供了有力证据。他们把一批贫困家庭的4个月婴儿分成两组：一组送进教育中心，那里有老师教他们做游戏和唱歌；另一组不进行早期教育，只给他们提供足够的营养。到学龄前期，第一组儿童的智商比第二组高10~20分;到15岁时，第一组孩子的语文成绩和数学成绩均高于第二组。为什么会有这样的差别呢？雷米说，是早期教育促进了大脑发育。
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