动物肝是富含蛋白质、维生素A、叶酸和铁等营养成分的食物，鱼肝油中还富含维生素d。而叶酸和维生素A、D均对人体健康有重要作用，尤其是孕妇、儿童，需要量最多。
但是，动物肝脏中也含有一些对人体不利的成分，如大量的胆固醇和胆酸等。危险的是，肝脏是动物体内最重要的代谢废物和外源毒物的处理工厂，人们食用时若处理不当，可导致中毒。
通常，正常成人对维生素A、D和叶酸的需要量分别是700～800微克、200～400微克和400微克，而胆固醇的每日摄入量最好小于300毫克。
所以，利用动物肝脏来补充维生素A、D是很好的选择，因为其他食物中维生素A、D的含量都不高（深色食物以含胡萝卜素为主），尤其是维生素d，仅靠食物补充难以达到需要量。
因此，日照较少或者室外活动少的儿童，如不补充鱼肝油，几乎都会出现缺钙的情况，这会严重影响儿童的生长发育。
但是，人体耐受维生素A、D的量是有限的。由于维生素A、D是脂溶性的，可以在人体内储存，当超过一定量时，便会出现中毒症状。
事实上，超量摄入任何食物都会引起毒性反应。维生素A虽不是有毒物质，但也应注意适量食用。普遍认为，每天摄入100毫克（约3000个国际单位）/公斤体重的维生素A可引起慢性中毒。
由于动物肝脏处理体内的各种毒性物质，也是几乎所有外来毒性物质的代谢器官，因此，动物肝脏一方面处理毒性物质，一方面却也成为毒性物质相对集中之处，这在海洋生物中表现得尤其明显。
一些鱼肝，如鲨鱼、比目鱼和鲟鱼等鱼肝中的维生素A含量很高。每克新鲜鲨鱼肝含10000个国际单位的维生素A（1个国际单位维生素A=0.3微克），每克比目鱼肝中维生素A含量也高达10万个国际单位。成人一次摄入200克鲨鱼肝便可引起急性中毒。
曾有报道称，有渔民通过食用比目鱼肝摄取了近3000万个国际单位的维生素A，导致前额和眼睛严重疼痛，并出现眩晕、困倦、呕吐，皮肤发红、红斑、脱皮等症状。
河豚毒素是河豚、海洋翻车鱼、斑节虾虎鱼等豚科鱼类中含有的天然毒素，鱼体内毒素含量从高到低，依次为卵巢、鱼卵、肝脏、肾脏、眼睛和皮肤。
鲍鱼毒素是鲍鱼内部器官含有的一种毒素，是海草叶绿素的衍生物，一般在春季聚集于鲍鱼的肝脏中。
陆地动物肝脏的“毒性”物质，重点不是维生素A，而是胆酸。动物肝中的胆酸是胆酸、脱氧胆酸和牛黄胆酸的混合物，以牛黄胆酸毒性最强，脱氧胆酸次之。
动物肝中的胆酸是中枢神经系统抑制剂，我国在几个世纪之前就知道将熊肝用做镇静剂和镇痛剂。
现在普遍用做食物的猪肝并不含足够数量的胆酸，因而极少出现毒性作用。但是当大量食用，特别是处理不当时，可能会产生中毒症状。
动物肝脏中胆固醇过高，不会导致人体中毒，只是增加了心血管疾病发生的风险，但这风险对老年人来说也可能是致命的。而动物肝脏的其他代谢物如激素等，可以通过清洗和充分加热去除。
重金属如铅、汞、镉等，可以在动物肝脏中蓄积，但也会导致动物的全身组织中毒，此刻肝脏倒不是主要问题了。如铅在骨中最多，而汞多以损伤肾脏为主，这时，最好整个动物都别吃。
