五味子，是木兰科植物成熟的果实，比豌豆大一点，比樱桃要小一些，红红的，整个果实干了以后入药。以前认为这种果实辛、甘、酸、苦、咸五味俱全，所以称为五味子。前人认为五味子这一类的补气药，能够使人精力从两足涌出，很快地消除气虚的症状，就是说五味子能够补元气，而且有的本草书说它大补元气，虽然我们现在认为元气虚，是气虚的重证，它不一定大补元气，但它对于脏腑的气虚证具有良好的补气作用。
五味子对于肾来讲，既可以补肾气，又可以固涩肾气，可以固精缩尿止带，用于肾虚的尿频遗尿或者遗精、滑精。肾气虚，还可以出现肾不纳气的虚喘，五味子也能用，比如说都气丸、六味地黄丸加个五味子，在补肾的同时，缓减久咳虚喘的症状，能够纳气归根。
五味子作用在脾，它既能够补脾气，又能生津，又能止泻，用于脾虚的久泻不止，或者脾肾两虚的久泻不止，比如说四神丸和补骨脂这一类的药物配合使用。对于气精两伤的口渴或者消渴，五味子它又能够益气生津，这个益气，可能主要与脾的关系更密切一些。
五味子作用于心，能够补心气，同时能够敛汗，又能够安神，为什么把敛汗和心联系在一起呢，因为汗为心液，可以把这个虚汗不止认为是心液外泄、心液滑脱不禁，当然与卫分虚也有关，但是可以把它初步地是和心联系，当然也可以和肺联系，所以五味子对于心气虚，出现了自汗、盗汗，可以根据阴虚和气虚的不同，作相应的配伍用来止汗。如果是心神不宁，心失所养，五味子又是一个养心安神药，比如天王补心丹当中，它和很多养心安神的药配伍在一起。
五味子对于肺来讲，既能够补气，又能敛肺止咳平喘，并兼有一定的祛痰作用，所以它最佳的适应证是肺虚的久咳虚喘。另一方面，五味子祛痰止咳本身不完全是收敛，尤其是祛痰，所以咳嗽痰多，不是虚证五味子也可以使用。
