食物的五味不单指食物的味道，主要指食物作用于人体后所发生的反应。
此外，常见的味还有淡味和涩味，但习惯上仍称为五味。食物因味的不同而具有不同的功效。
《本草备要》中说，“味同者，作用相近；味不同，作用相异”，“凡酸者能涩能收，苦者能泻能燥能坚，甘者能补能和能缓，辛者能散能润能横行，咸者能下能软坚，淡者能利窍能渗泄，此五味之用也”。
一般认为，辛味食物能散能行，具有发散、行气、行血等作用，对于表证、气血阻滞等病症都应注意选择带有辛味的食物。
辛味食物如辣椒、生姜、胡椒、葱、陈皮等。甘味食物能补、能缓、能和，具有补益和中、缓急止痛、润燥的作用，多用来治疗五脏的虚证，同时还可以用来缓和拘急疼痛等。
酸味食物具有收敛固涩和生津的作用，多用于虚汗、久泻等由于体虚所引起的津液外泄的病症。酸味食物如番茄、乌梅、醋、杏、橙子、柠檬等。此外，酸味与甘味相互配合，还可以起到滋阴润燥的作用，即所谓的“甘酸化阴”。等作用，多用于热证、湿证、气逆等方面的病症。苦味食物如苦瓜、香椿、槐花、杏仁、茶叶等。
咸味食物能软、能下，有软坚散结、润下泻下、补肾养血等作用，多用于痰核、痞块及热结便秘等病症。
咸味食物如海带、紫菜、海蜇、海参、乌贼、盐、猪肉等。淡味食物具有渗湿利水的作用，能用于治疗水肿、小便不利等病症。
淡味食物如冬瓜、薏苡仁等。涩味食物具有收敛的作用，与酸味食物的作用基本相同，如莲子能收敛固精、止遗，可用于遗精、滑精等。
五味之外还有“芳香味”，是指食物的特殊嗅味。中医认为，芳香类食物一般具有醒脾、开胃、行气、化湿、化浊、辟秽、爽神、开窍、走窜等功效。芳香味食物如橘、柑、佛手、芫荽、香椿、茴香等。
从常见的食物来看，甘味食物最多，咸味与酸味次之，辛味更次之，苦味较少，纯属于淡味的食物极少。食物的性味不同，其阴阳属性也不同，如《黄帝内经·素问·至真要大论》中说：“辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴，咸味涌泄为阴，淡味渗泄为阳。”可见辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。
中医学认为，人的饮食应讲究五味调和，即所食用的食物应五味具备，这样才能有助于机体的消化吸收，可滋养脏气，使各脏腑的功能平衡，有利于健康长寿。 如果五味太过或偏嗜，则会引起疾病的发生。
