艾叶，又称艾蒿、家艾、甜艾、灸草，是菊科植物艾草的干燥叶，春、夏两季叶盛花未开时采摘其叶，晒干或阴干后被用于入药。
艾叶在我国至少已有五千多年的历史，每逢端午节，人们常会采摘新鲜艾叶插于屋檐以驱虫避邪，自20世纪80年代以来，艾叶茶、艾叶酒、艾叶类膨化食品等相继问世，我国现在也有专门加工艾叶粉作为食品、保健食品的原料出口日本，艾叶的食品价值越来越大，我们也更有必要对其进行更深入的了解。
艾叶中含有蛋白质、脂肪、氨基酸、维生素、叶绿素、叶黄素、生物碱、纤维素、皂苷等，主要化学成分为挥发油类、黄酮类、苯丙素类、三萜类、微量元素等，主要活性成分为挥发油类和黄酮类。艾叶挥发油具有较高的药用价值，有平喘、镇咳、祛痰、抗过敏等功效，艾叶黄酮具有抗菌、抗氧化、活血化瘀、消肿止痛和免疫抑制等作用。
（1）抑菌作用：可能很多老一辈的人喜欢用煮沸的艾叶水泡脚，觉得可以止痒除臭，其实是因为艾叶有一定的抑菌效果。其体外抑菌试验结果表明：艾叶挥发油对炭疽杆菌、金黄色葡萄球菌和大肠杆菌有较强的抑菌作用，对水生生物常见病原菌有较好的抑制效果，但对巴氏杆菌、链球菌、沙门氏菌的抑制效果不明显。此外，还有研究表明艾叶能防治野生鸟类禽流感病毒H9株，并对呼吸道合胞病毒（RSV）有一定的抑制作用。
（2）保护免疫系统、呼吸系统：研究发现，艾叶对呼吸系统类疾病有一定的防治作用，具有平喘、镇咳、祛痰的功效。艾叶挥发油具有抗过敏作用，对呼吸道过敏反应也有一定抵御作用。还有研究报道，将艾叶挥发油灌入胃或气雾吸入可对由组胺和乙酰胆碱引起的哮喘有保护作用，还可促进细胞的免疫功能；还有研究者将文火炒干的干燥艾叶放在患者胃脘部外敷，发现其能明显缓解喘息、咳嗽症状，说明干艾叶对哮喘型支气管炎有较好疗效。
（3）抗肿瘤作用：研究发现，艾叶的乙酸乙酯提取物和正丁醇提取物具有不同程度的抑制人癌细胞株SGC27901、SMMC27721的作用。艾叶多糖也具有很好的抗氧化能力、很强的抗肿瘤活性和免疫促进作用。艾叶中的苦艾素对含铁多的细菌具有很强的杀伤力，能够集中杀死受到感染的细胞，增加癌细胞的含铁量从而杀死癌细胞。
（4）保护肝脏：艾叶能抑制乙肝表面抗原，治疗病毒性肝炎。有学者通过肌肉注射来研究艾叶多糖在预防对乙酰氨基酚肝中毒方面的机制，发现其机制可能是由于肝脏中已糖-磷酸通路通过分解肝糖原升高血糖的浓度，导致肝脏细胞的能量增加及还原性谷胱甘肽的数量增加，并提供还原性辅酶Ⅱ，使肝组织细胞免受损伤，从而起到保护肝脏的作用。
艾叶含多种活性成分，在医疗、养殖业、纺织业等领域都有很高的应用价值和开发潜力。其植物资源丰富，生长繁殖能力强，是可持续利用的再生性植物资源，相信随着市场的变化，其开发利用价值会更大。
