葡萄酒的“呼吸”指的是打开一瓶葡萄酒后让其与空气进行接触再次发生反应的过程。呼吸可以使一款平衡感稍有欠缺的葡萄酒达到更为平衡的状态，使葡萄酒的质地变得更为柔和，更好地打开其香气和风味，但并不是每一款葡萄酒都需要呼吸，有些葡萄酒甚至不适合呼吸，比如一瓶老酒呼吸太久反而会失去仅存的活力。因此，我们必须了解葡萄酒与空气接触时发生了什么，由此来判断一款酒是否需要呼吸。
葡萄酒与氧气的关系是复杂的，在葡萄酒陈年和成熟的过程中，少量的氧气可以帮助葡萄酒发展。这部分氧气早在装瓶时就“溜”进了酒瓶，有部分溶于酒液中，有部分存于酒瓶颈部。然而，如果酒瓶中的氧气过量，或者封瓶不严密，那么葡萄酒就会被氧化。过多的氧气会使葡萄酒失去它的颜色、风味和香气，损失微量酒液，甚至会滋生醋酸菌，导致葡萄酒醋化。
上述这种复杂的关系，在葡萄酒开瓶后也同样适用。一瓶葡萄酒被打开后，氧气会进入瓶中，但其实真正与氧气进行反应的却只有瓶颈处的酒液，而不是整瓶葡萄酒。如果使用醒酒器，在葡萄酒被倒入醒酒器的过程中所有酒液都会与氧气进行接触，这必然会对葡萄酒产生影响。
葡萄酒是经过发酵酿造而成的，发酵的过程中酵母将糖分转化为酒精和二氧化碳。当一瓶葡萄酒被打开后，新鲜的氧气进入瓶中，葡萄酒液中所有成分都将再次与之发生反应。总体来说葡萄酒呼吸时会产生两种情况：一是使酒液中的酒精蒸发（特别少量），二是引发持续氧化反应。
一款年轻、奔放或者不平衡的葡萄酒在呼吸20-30分钟后，一些尖锐的元素会被软化。比如有时候打开一瓶酒，你会闻到一些浓重的酒精或者腐臭鸡蛋的味道，认为这款酒品质出现了问题。但是过一会再来闻发现这些不悦的气息已经消失了，这就说明这款酒成功地进行了呼吸，展示出了更好的状态。
一款年轻、不平衡、单宁（Tannin）含量高的葡萄酒很适合呼吸后饮用，因为呼吸过程可以柔化单宁，使其展示出其它风味特征。而说到柔化单宁，这是一件需要技巧的事情。氧气过量、呼吸时间过长会直接使葡萄酒氧化甚至醋化。特别是老酒，若是让其呼吸，无须太久时间就会直接死亡。虽然有部分年老的葡萄酒骨架结实，可以经受住氧气的考验，但是大部分都比较脆弱。
所以综合来看，呼吸是否会帮助一款酒更好地展示风味，需要考虑到酒款的年龄和特质。白葡萄酒、起泡酒或者桃红葡萄酒一般酒体轻盈，风味也微妙，所以大都不需要呼吸。年轻奔放的红葡萄酒（酒龄6-8年）可以呼吸1小时之久，酒龄更长的呼吸20-30分钟即可。
