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奶蓟又叫“水飞蓟”，是一种开花植物，生长在世界各地，特别是在干燥的阳光充足的地区。
作为一种具有卓越保肝功能的纯天然草本精华，奶蓟应用于医疗保健已有2000多年的历史，其有效成分主要是果实萃取物中的类黄酮物质——水飞蓟素，可抑制细胞膜过氧化脂质产生，进而改善肝功能，还能促进人体中合成的抗氧化物质谷胱甘肽，抑制引起老化、癌症、糖尿病、动脉硬化、心肌梗塞、脑中风的活性氧生成。
首先，水飞蓟素是属于很强的抗氧化黄酮素，德国的科学研究证实水飞蓟素具有抑制体内5-lipoxyenase（一种加速体内氧化作用的酵素）的作用，并且增加肝脏细胞分泌GSH（抗氧化酵素）的浓度及稳定细胞膜（主要是肝细胞）的作用。
第二 , 水飞蓟素与肝细胞结合后，增加肝细胞的解毒及对抗有毒物质侵害的功能，其实水飞蓟素本身的抗氧化作用就会具有解毒功效，降低抵销侵犯肝细胞有毒物质的浓度。
水飞蓟素的第三个保肝生理功能是肝细胞的修护及再生的促进作用，并增加正常肝细胞中核甘酸的蛋白质合成作用。因为肝细胞是人体内少数具有细胞再生能力的器官，受伤的肝脏是可以修护的，但是水飞蓟素并不会增加不正常的肝细胞如肝癌细胞的生成作用。相反，科学研究发现水飞蓟素可以抑制肿瘤细胞的增生，抑制癌细胞的分化及生长。
专家建议将奶蓟种子的提取物用于肝脏问题，包括急性和慢性肝炎和酒精性肝硬化。
另外，不仅在北美，当肥胖成为全球流行病之后，另一个慢性肝脏问题是非酒精性脂肪性肝炎，也称为脂肪肝病，其中肝脏的脂肪浸润导致炎症和瘢痕形成。奶蓟是无毒的，欧洲的研究表明，它能刺激肝细胞的再生并保护它们免受毒性伤害。它还可用于减少过敏症状和消化不良。
服用奶蓟提取物补充营养很有必要。奶蓟的相关产品在欧美国家非常畅销，常见于一般健康食品或药品 , 水飞蓟素在台湾列为处方用药，许多药厂皆有生产含奶蓟萃取物水飞蓟素之保肝药，在美国是被视为健康食品。
