癫痫是大脑功能紊乱所造成的，最常见的发作形式是全身抽动，所以不少人误以为癫痫等于抽风病，实际上除了全身抽动之外，癫痫还有不少发作形式，如短暂性失神发作、精神运动性发作等，在治疗用药上也不相同。
早在公元前就有几位著名的医师指出：癫痫很容易在睡眠中发作，尤其是全身抽动发作。这个论点直到现代还是认为正确无误，所以在癫痫的诊断步骤中，医师常常会写上“睡眠诱发脑电图检查”的建议，说明做常规醒觉脑电图还不够，必须让病人入睡后再做脑电图，这样诊断就更加确切。
为什么在睡眠中更容易诊断癫痫呢?我们已经知道睡眠时脑电图可以看出非快速眼动相睡眠(NREM)和快速眼动相睡眠(REM)，而癫痫则有特殊的波形，医学上称为棘波和尖波，这些是一种快速而短暂的小波。如果在脑电图上出现棘波或尖波，医师就可以放心地诊断病人有癫痫了。
现在有科学家发现，当癫痫病人入睡后，在NREM时常常会出现阵发性活动，中间夹杂着棘波或尖波，特别是NREM的Ⅲ、Ⅳ期更明显。为什么会出现这种现象?科学家的解释是：癫痫病人在睡眠时丘脑皮层的反馈通路加强而且经常有波动性，所以在脑电图上就表现为阵发性活动，中间夹杂着棘波或尖波。
看了这则消息并非不让癫痫病人不睡觉来预防癫痫发作，而是希望病人注意睡眠中癫痫容易发作，所以在用药的技巧方面要作适当的调整，比如把吃药时间放在早上、中午和下午，改成早上、中午和晚上服，或者改成早上一片，晚上二片，这样在睡眠中药量就足够可以控制癫痫发作。
