中医将人的生命活力称为阳气，阳气的变化存在昼夜节律，《内经》认为早上太阳升起的时候生命机能开始活跃，白天身体机能旺盛，入夜阳气收敛而机能相对偏弱。应该合理调配一日三餐，以适应身体阳气的变化规律。
曹庭栋是清代著名养生学家、文学家，他汇集清以前各家的养生思想，并结合自己的切身体会，总结编纂成养生学专著《老老恒言》，书中说：“日中而阳气隆，日西而阳气虚，故早饭可饱，午后即宜少食，至晚更必空虚。”
这句话意思是白天阳气充足，代谢旺盛，能量消耗增多，进食量应该适当增加，以满足身体对能量的需求；特别是早上，经过一夜的休息和睡眠，胃肠道空虚，营养物质匮乏，胃酸分泌增加，消化机能旺盛，容易消化高质量的食物，还可以确保精力充沛，提高工作和学习能力，所以，早餐即使不能像国王吃得一样丰盛，至少也要吃饱。夜晚阳气归藏于内，入睡之后代谢更加缓慢，进食过多会增加胃肠负担，造成饮食停滞，并且会影响睡眠质量，“晚餐吃得像贫民”就是强调晚饭不宜过饱，尽量吃一些容易消化的粗茶淡饭，所以，《千金要方》明确提出：“须知一日之忌，暮无饱食。”
老百姓说的“晚饭少一口，活到九十九”是很有道理的。如果晚餐吃得过多或摄入过多高蛋白、高脂肪和高热量食物，会使血液黏稠度增加，大量脂类不能及时代谢而沉积在血管壁上，引起动脉粥样硬化，还可以诱发心脑血管疾病，甚至引起猝死。
