自明清时期开始，海参就成为高档宴席必备的高档食材。能够食用海参，在当时确实也代表了一定的社会地位，不说钟鸣鼎食，至少也得是富贵人家。时光荏苒，历史悠悠，如今随着社会经济的发展，人民生活水平的提高，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家“。当今社会，吃海参已经不是什么新鲜事儿了。不过仔细想一下，海参为什么会格外受到中国人的青睐？又是如何在交通不便的古代，运到内地的东南西北呢？
国人热衷海参大约自明代始，作家、美食家汪曾祺曾写过，古代内地中国人不怎么特别看重海鲜。海鲜大行其道，是明代之后的事情。 中国传统民间有“一湖二河三溪四海五塘”的说法，海鲜在各类水产品中，只能排在第四位，仅仅比水面狭小，人工养殖的塘产好一点。中国古人心目中的水产至味，大概不外松江鲈、黄河鲤、太湖蟹之类。
国人吃海参的历史其实很久，但大体集中在沿海地区。上得大雅之堂，有确切记载要数到明代。据学者朱潇琼的看法，明代海参的补益效果为人所重视，正式的贸易开始形成。
到了清代，人们对于海参的产地、色泽、味道、功效、性状、种类等都有了突破性的认识，并且进一步将之与传统中医的进补理念结合，海参开始成为大众热衷的消费品。但因其贵，消费群主要集中在上层社会。时人记载：“晋身家有事， 非尊客不用海参”、“士大夫宴会席， 以海参为率”、“肴品以燕窝为上， 而海参鱼翅次之” 等。
明代和明代以前，对于海参的采捕主要集中在现今辽宁海域一带，辽参至今仍有盛名。到了清代，已经扩大到山东的登州、莱州，浙江宁波，福建闽中，甚至是广东海域。海参的品种也从刺参扩大到光参、瓜皮参、广参等几十种。
因为消费量越来越大，国产的海参不够了，东南亚海参就成了重要的补充。福建南部的海商们每年在三四月份来到菲律宾群岛采购海参、燕窝等补品。此外，印度尼西亚群岛也是重要的来源地。有资料显示，当时国内市场上大约80%的海参，来自东南亚。
