英国下午茶源起于19世纪的维多利亚女皇时代，那时的英国是世界上最强盛的国家，下午茶时尚的引领者正是当时的安娜·德福公爵夫人，一切都只源于公爵夫人一个漫长的午后时光。
在公爵夫人生活的1840年，传统晚餐要在八点半才正式开始，漫长的午后时光，让公爵夫人常常既饥饿又难打发，有一天下午，公爵夫人让女仆给她准备烤面包和红茶，当她吃着烤面包，喝着红茶，觉得这让整个下午都惬意起来了。
后来其他贵族夫人来同她走动，她便吩咐仆人准备精致的面包，松饼，并且配上上好的红茶，并且在此基础上融入了加入了英国上流社会复杂的礼仪，终究演变成了英国的下午茶文化。
下午茶风尚在英国逐渐风靡，成为上流社会的夫人们的一种交际方式。在里昂，开始有了专门的下午茶馆给夫人们提供方便，也雇用年轻时尚的女性当服务生来提高格调。
红茶庭院开始产生，也就是室外的茶馆。红茶庭院只允许上流社会进入，供应着最有格调的下午茶，在那里人们可以散步和跳舞，从那时起茶舞开始流行，人们喜欢在喝茶的间隙弹琴跳舞。
在那个时代，茶是身份地位的象征。拥有好的茶叶，也代表了主人家的品位。和中国最大的不同，在英国，主持这些场面的通常是女主人。而在中国，斟茶邀友的往往是男主人。这也造成了中西方饮茶文化的最大差异。西方下午茶之所以如此精巧细致，就是这个道理。
英国多雨，尤其绵长的秋天，冷雨随着秋夜而落，下午茶能带给人温暖和舒适，但实际上英国下午茶中茶只是开始，好茶固然重要，但搭配的茶点和承载茶和食物的餐具也非常重要，爱好欧洲古典音乐的英国人，还会伴着下午茶欣赏钢琴曲，而下午茶的宾客们，个个着装考究，仪表堂堂，下午茶就是贵族生活方式的缩影。
下午茶最早就是贵族社交圈内的风尚，延续至今。从贵族到普通的民众，每一个人都有享受下午茶的权力，这是下午茶最大的变化，而下午茶也早已成为英国文化的代表。
