1926年7月，广东革命政府集结10万大军挥师北伐。当时北洋军阀主要有三股势力，一股是盘踞在东北和华北的张作霖，有兵马30万；一股是盘踞在东南五省的孙传芳，有兵马20万；还有一股是盘踞在华中的吴佩孚，有兵马20万。三股势力中，孙传芳和吴佩孚势力较弱，且和广东革命政府离得最近，是北伐军直接打击的对象。不过虽然孙传芳和吴佩孚实力差不多，但北伐军首先从吴佩孚下手，然后再打孙传芳。那么北伐军为什么要先打吴佩孚呢？
第一，北伐军虽然以广东革命政府为主，但其实分为两路，一路是广东国民革命军，一路是冯玉祥的西北军，广东国民革命军由南向北，西北军由北向南，首先攻击吴佩孚可以南北夹击，有力的打击吴佩孚。为配合广东北伐军，冯玉祥部绕道宁夏和陕西，从陕西进攻河南，让吴佩孚不能首尾相顾，有力的策应了北伐军，大大减轻了北伐军的军事压力。在冯玉祥的威胁下，吴佩孚的主力大部分都调到了北方，直到北伐军进入湖北吴佩孚的主力部队才回防，否则北伐军未必能啃的下吴佩孚。
第二，吴佩孚占据的两湖地区地势相对平坦，国民政府在当地具有一定的群众和政治基础，广东国民政府很多军阀和部队来自湖南，所以北伐军进攻湖南相对容易。而孙传芳盘踞在东南地区，中间和广东革命政府隔着崎岖的山地，赣南和福建山区易守难攻，想打过去非常困难，加上孙传芳占据着富庶的江浙，财政富裕、军备齐整，很不好打，所以只能先从吴佩孚下手。
第三，吴佩孚是当时中国最有声望的军阀，虽然在直奉战争中落败，但吴佩孚威望还在，他得到了英美的支持，打掉他可以提升军队士气。而孙传芳盘踞在东南，和日本关系非常亲近，北伐军担心首先进攻孙传芳刺激日本，北伐军必经之路福建就是日本的直接势力范围，直接进攻孙传芳压力很大。
第四，吴佩孚的地盘和西南、西北相连，拿下吴佩孚可以打开在西北和西南的局面，促使西南和西北的军阀转变立场。北伐军在和吴佩孚的战斗中节节胜利，持观望态度的周西成、袁祖铭、龙云、杨森、刘湘等军阀纷纷转投北伐军，革命军很快就控制了西北和西南，稳定了大后方，扩大了影响力。
