在大自然中，总是生长着很多长得相似的植物，经常让人分辨不清，若都是能吃的食物倒也无妨，但要是几种长得相似的植物生长在一起，而其中又存在着有毒的种类。那就十分危险了。人们都习惯了大自然对人类的馈赠，在大自然中生长着很多可食用的野花、野草，很多都被农民们当成野草，采摘回家去制成美食。而有毒的植物则令人们感到害怕，因此在采摘野菜的时候也都十分小心，但有些植物长得太相似，就容易被人认错了。
在树林下、水沟边，经常能看到一种形似芹菜的植物，与芹菜中的一种叫“水芹”的野菜生长在一起。这种植物叫“毒芹”，是一种饱含剧毒的野草。别称野芹菜、毒人参、芹叶钩吻等，主要分布在我国的东三省、内蒙古、河北、陕西、四川、新疆等地的海拔400至2900米的树林下、水沟边。毒芹的叶子与芹菜十分相似，在每年的7-8月份会开花结果，这是与芹菜以及水芹主要的区别。
不过这种毒芹，含有毒芹素，是一种剧毒物质，虽然这些毒素主要集中在根部，但其他部位也有分布。毒芹素若是被误食之后，很容易被人体所吸收，产生中毒症状，包括头晕、呕吐、痉挛等，最后造成麻痹现象，而呼吸衰竭致死。早在2000多年前，希腊的哲学家苏格拉底就是因为喝下这种毒芹的汁液，而结束生命的，所以毒芹也被人唾弃了2000多年。
毒芹虽然饱含剧毒，不能食用，但它的药用价值也是不能被忽略的。毒芹的根部可以入药，经过加热和干燥后，它的毒性会得到降低。毒芹根外用具有拔毒、祛瘀的功效，被用于化脓性骨髓炎，或消灭臭虫。不过毒芹终究是有毒物质，还需在专业医师的指导下使用，切不可擅自根据药效使用。
