杏仁的起源可以追溯到古埃及第十八王朝。公元前1352年，图坦卡蒙一世逝世的时候，吩咐人将几把杏仁带到他的坟墓里，来陪伴他的“天国之旅”，而在古罗马，人们总会把蜜糖杏仁作为送给显贵的礼物。
中国人食用杏仁的历史依旧悠久。早在春秋时期，宫廷里就开始食用杏仁。杏仁的吃法很多，杏仁茶就是老北京最常见的街边早点之一。而大家熟悉的杨贵妃，则喜欢使用一种由杏仁加上轻粉、滑石制成的“红玉膏”来擦脸美容。
杏仁的功效在古代医学典籍中早有记载，《本草纲目》中就介绍了杏仁的药效：杏仁能散能降，故解肌、散风、降气、润燥、消积，治伤损药中用之。在中国，杏仁又分为南北之说。南杏仁也叫甜杏仁，味道微甜细腻，可直接使用，还可以作为原料加入糕点之中；北杏仁则因其味道较苦被称为苦杏仁，多做药用，食疗效果和甜杏仁是一样的。
杏仁的药理价值和养生效用都是非常大的。以苦杏仁为例：苦杏仁一般用来入药，对包括肿瘤在内的众多疾病都有着不错的治疗效果。而其具备的镇痛效果可以缓解肝癌晚期患者的疼痛，一定程度上甚至能完全取代止痛药。苦杏仁具有疏通的作用，能够通过调理肺气来达到止咳平喘的作用，是治疗哮喘的一味良药。杏仁含有的脂肪油还能提高肠内容物对黏膜的润滑作用，具有润肠通便的功效。此外，苦杏仁还具有降血糖、降血脂、美容、驱虫、杀菌和缓解肠燥便秘的众多作用。
和苦杏仁不同，作为健康食品的甜杏仁早早就成为人们饭桌上的宠儿。它的吃法很多，不仅可以为食物增加口味，还具有极好的保健功效。浓淡适宜的坚果香味，与别的食材搭配，浓到能显出坚果的油香，淡到能添加恰到好处的油腻，而又不致掩盖配方的整体风味。从口味上来看，去皮杏仁的味道比带皮杏仁略清淡，而烤制杏仁的味道则更加浓郁。
当然，杏仁食用中的禁忌也有不少，它不能和小米、栗子、狗肉、猪肉一起食用，这都会在不同程度上对身体造成损害。苦杏仁中含有氢氰酸，过量服用甚至会导致中毒。所以，食用前必须先在水中反复浸泡多次，并加热煮沸，以减少或消除其中的有毒物质。另外，产妇、幼儿、湿热体质的人和糖尿病患者，也不宜食用杏以及杏仁等其他制品。
