为了庆祝马拿马运河建成通航，美国国会决定1915年在加利福尼亚州的旧金山市举办巴拿马万国博览会，向全世界各国发出参展邀请。当时的大总统袁世凯批示，由工商部、农林部、教育部、财政部协同负责筹备参赛事宜，任命陈琪为“巴拿马赛会事务局”局长，同时通知各省先后相继成立“赴赛出品协会”，通过各级商会等组织机构，层层征集,选送展品,共有10万多件商品参展。
这次博览会上，共有31个国家，20万家展品生产厂和送样单位参加，获奖等级分为：（甲）大奖章Grandprize、（乙）名誉奖章Medalofhonor、（丙）鼓励奖Honorablemedal（无牌）、（丁）金牌奖章Goldmedal、（戊）银牌奖章Silvermedal、（己）铜牌奖章Bronzemedal共6项。其中（甲）大奖章、（乙）荣誉奖章和（丁）金质奖章均为一等奖，（戌）银质奖章为二等奖，（己）铜质奖章为三等奖，（丙）鼓励奖只给证书不发奖牌。
据说，在这次博览会上，中国代表满载而归，共拿到奖牌和奖状1211个，其中大奖牌57个，荣誉奖牌74个，金牌258个，银牌337个，铜牌258个，鼓励奖227个。那么这里面有茅台金质奖章么？
让我们来看看当事人，中国代表团团长陈琪怎么说，在他写的《中国参与巴拿马太平洋万国博览会纪实》一书记载，白酒产品中获得最高奖项的，即(甲)大奖章的,只有山西汾酒、直隶衡水老白干和河南宝丰酒，四川省、陕西省并没有任何酒类产品获奖。贵州公署的酒（也就是现在的茅台酒）获得的是银牌奖章,相当于二等奖。
那为什么茅台要宣称自己得了金奖呢，原来巴拿马万博会的大部份奖牌材质都是铜，只有二等奖是银质材料。不知何故“巴拿马赛会事务局”决定把3项一等奖章和二等银质奖章全部自费镀金处理，这就是许多媒体和坊间传说贵州茅台酒获金牌的缘由。2010年7月8日，贵州省收藏家协会受持宝人委托，对其收藏的1915年巴拿马万国博览会上茅台所得的奖牌进行鉴定，也验证了这一说法，这块金牌确实是银质镀金奖牌，属二等银质奖牌。
其实茅台人自己也知道自己拿的是银奖，所以尽管茅台酒在上世纪80年代就曾有“巴拿马金奖”的宣传,但一直到本世纪初期，其产品包装上从来没有出现这种说法。
1954年,其酒瓶背标上的广告语写着“解放前曾在巴拿马赛会评为世界名酒第二位”,这显然不是金奖。
1984年,其背标文字变成“一九一五年巴拿马万国博览会荣获奖章、奖状……历届全国评酒会均被评为国家名酒,荣获国家金质奖章”，仍然没有“巴拿马金奖”的表述。
直到2003年，新版的背标上才出现了“茅台酒1915年获巴拿马万国博览会金奖后,多次获得国际金奖,蝉联历届中国名酒称号”的说法。这一提法沿用至今。
