日本和中国是东亚的两大强国。19世纪中期，两国都遭遇了西方列强的入侵，西方殖民者用坚船利炮轰开了两国的国门，从此两国开始了殖民化进程。面对列强的步步紧逼，日本和中国都进行了革新运动，试图挽救民族危亡。中国进行了轰轰烈烈的洋务运动，日本也进行了自上而下的明治维新，不过同样是改革，日本的明治维新获得了巨大的成功，而中国的洋务运动则功败垂成。那么为何日本的明治维新能成功，而中国的洋务运动却不行？
第一，中国和日本虽然都是亚洲强国，但中国比日本体量更大、底蕴更深，封建意识和小农意识根深蒂固，对西方现代文明的排斥性极强，中国仅仅是进行了有限度的技术革命。而日本本身是次生文明，同时又是海洋文明，对西方文明排斥性较弱，比较容易接受外来的东西。日本进行全盘西化，很快就把自己打造成一个类似西方文明的国家。
第二，日本国土面积小，资源匮乏，市场有限，不是西方列强的侵略重点。反倒是为牵制中国，日本得到了西方的扶持。而中国就不一样了，作为西方列强侵略的主要对象，西方列强不断在中国攫取特权，向中国输出资本和商品，使得中国的处境越来越难，中国的改革自然步履维艰。到清末，中国已经千疮百孔，清政府的统治摇摇欲坠，随着中法战争、甲午战争的失败，洋务运动几十年积攒的一点家当都打光了，中国洋务运动最终破产。
第三，日本是岛国，国小民弱，自然灾害频发，生活环境又差，所以忧患意识非常强，穷则思变，为改善处境，从天皇到百姓都非常支持改革，所以明治维新能获得成功。而中国占据了富庶的中国大陆，长期生活在安逸生活中，加上思想保守，满清又惧怕改革会使得汉人获得权力，所以对改革非常排斥，清朝统治者甚至对洋务运动进行阻挠和破坏，使得洋务运动步履维艰。洋务运动只是一些地方实权派人物搞得一场小规模变革，并未触动中国改革的根基，也没有起到根本性的改革作用，所以洋务运动最后以失败而告终。
